魯凱族居住於中央山脈南段兩側的山區，也就是屏東縣霧台鄉、高雄縣茂林鄉，及台東縣卑南鄉。人口約九仟多人。相傳祖先由台東的海岸上岸，隨即向山上走，來到中央山脈南段的肯杜爾山定居。
過了一些時日，部份族人在部落領袖領導下，由一隻通靈的雲豹領路、老鷹在空中引導，翻山越嶺來到舊好茶，雲豹停佇良久，不肯離開，族人遂在舊好茶建立了部落。之後，一部份族人又遷移至霧台鄉的阿禮、吉露、霧台等部落。因此魯凱族被稱為雲豹的故鄉。族人為了感恩禁止狩獵雲豹和老鷹。為了交通上的便利，居住在霧台鄉的魯凱人也遷移到接近平地的瑪家鄉三和村及三地門鄉的青葉村。留在台東的族人也漸漸遷移至平地，在今卑南鄉的大南村(東興社區)建立了家園。
高雄縣茂林鄉的魯凱人則有不同的起源傳說，咸信他們發源於茂林鄉境內，又因為緊鄰布農、鄒、平埔等異族，因此文化、語言、生活習俗受到外來的影響較深。與霧台鄉的語言差異頗大。
＊魯凱族與排灣族的社會組織極為相似，在日據時期，曾被規劃為排灣群。
★但至少有下列幾點的差異性
1. 魯凱族沒有排灣族盛行的五年祭。
2.魯凱族為父系社會，長男繼承家產。排灣族為雙系社會由長嗣繼承。魯凱族是重男輕女的社會，排灣族則是兩性平等的社會。
3.排灣族的貴族權勢集中，且有擴大的企圖心。魯凱族的貴族權力分與直、旁系的親屬而逐漸削弱。
4.魯凱族的喪葬以一人一墓為主，排灣族則是一家一墓。
5.魯凱族為側身葬，排灣族為屈肢葬。
6. 魯凱族的百合花象徵著女子的純潔，與男子的狩獵豐碩。在婚前如果發生親密關係，該女子就沒有資格配戴百合花。百合花只能側戴，只有頭目階級的人才能花心向前。除了真正的百合花以外，族人也利用現代的紙材剪成花瓣的形狀，放在額前，是另一種人造的百合花意象。