鹽埔開發始於明鄭時期，康熙年間，漳泉墾戶大批湧入，開發鹽北、西瓜寮、隘寮、高朗朗等地，雍正以降，陳奕岳、黃樸真、黃明等墾首又招佃開發，溪埔寮、大山寮、炳輝寮、新圍等地庄頭林立，馬關後，日人又招募九州移民在仕絨村建立常盤移民村，種植菸葉，開發飽和。
而在第二次世界大戰結束台灣光復後，於民國35年改隸屬高雄縣屏東區鹽埔鄉。政府在民國39年進行行政區域調整時，改隸屏東縣鹽埔鄉，而在日治時代原本屬於鹽埔鄉管轄舊大路關及新大路關，因隘寮溪之阻通行不便，幾經當地人民的陳情，改隸屏東縣高樹鄉，至此本鄉的行政區域範圍確立，因鄉中早先是鹽埔部落（含鹽北、鹽中、鹽南）的人口數最多，且當時的行政機關位於鹽埔部落，所以將鄉名定為「鹽埔鄉」。全境共劃分為12個村，即鹽北、鹽中、鹽南、新圍、新二、振興、久愛、高朗、彭厝、洛陽、仕絨、永隆等村。
清領時期鹽埔鄉屬於鳳山縣港西中里（註一）的一部分，轄下行政區有鹽埔、西瓜園、隘寮、舊彭厝、溪埔寮、半份仔、茄苳、新彭厝、仕絨、高朗朗等庄。隨著清朝政府衰敗，在中日甲午戰爭慘敗後，將台灣割讓給日本，自此台灣進入到日本殖民統治時期，在明治37年（1904）由阿緱廳阿里港支廳管轄，包括鹽埔、隘寮、彭厝、新圍等庄。大正9年（1920）制度改正時，本鄉行政區改歸「高雄州屏東郡鹽埔庄」管理，共分為鹽埔、彭厝、新圍等3個大字（註二）。
【註一】港西中里：今屏東縣屏東市即麟洛、長治、鹽埔3鄉之全部與內埔鄉之一部分，康熙中粵闢，迨康熙4、50年間，閩人繼來，即雍正年中，鑿圳灌溉田園大闢。
【註二】大字：日本殖民統治時期行政區單位用法。